No existe un escudo garantizado contra la demencia. A pesar de años de investigación sobre los factores del estilo de vida y la genética, los científicos aún tienen que encontrar una solución milagrosa que prevenga el deterioro cognitivo. Sin embargo, un nuevo estudio ofrece un rayo de esperanza. Sugiere que un rasgo de personalidad específico (el optimismo) está relacionado con un riesgo significativamente menor de desarrollar la enfermedad.
¿Ser una persona naturalmente positiva es suficiente para proteger tu cerebro? Tal vez. Y lo que es más importante, si eres pesimista, aún puedes construir esa capa protectora.
El estudio: Seguimiento del optimismo durante 14 años
Los hallazgos provienen de una investigación publicada en el Journal of the American Geriatrics Society. El alcance fue enorme: los investigadores rastrearon a más de 9.000 adultos de 70 años o más. Lo más importante es que estos participantes no padecían demencia al inicio del Estudio de Salud y Jubilación.
Durante 14 años, el equipo vigiló su salud. Al comienzo del estudio, y nuevamente dos años después, los participantes completaron un cuestionario de 10 ítems para medir su optimismo inicial. Las preguntas midieron cuánto creían que les sucederían cosas buenas en el futuro.
Luego, los investigadores compararon estos puntajes con el promedio de la población. No buscaban la felicidad perfecta. Buscaban la diferencia estadística entre el optimismo promedio y el optimismo superior al promedio.
El resultado fue sorprendente. Un aumento de una desviación estándar en el optimismo se correlacionó con un 15 por ciento menos de riesgo de desarrollar demencia durante el período de seguimiento.
“El optimismo podría ser parte de las ‘iniciativas de prevención de la demencia’ en el futuro”.
Se trata de un margen sustancial. Sugiere que la perspectiva no es sólo un estado de ánimo; es un factor biológico.
¿Por qué una perspectiva soleada protege el cerebro?
Es tentador pensar en la causalidad aquí. Si eres optimista, evitas la demencia. Pero correlación no es igual a causalidad. El estudio es observacional. Identificó un vínculo, no una línea directa de causa y efecto.
Los expertos advierten sobre el problema del “huevo o la gallina”. Las primeras etapas de la demencia pueden manifestarse como mal humor o apatía. Si está perdiendo función cognitiva, es posible que se vuelva menos optimista. Para descartar esto, los investigadores excluyeron los casos de demencia que ocurrieron dentro de los primeros dos años del estudio. Esto ayudó a aislar la direccionalidad.
Aún así, ¿por qué existe el vínculo?
Menos estrés. Esta es la teoría principal. Las personas optimistas tienden a experimentar niveles más bajos de estrés crónico. Menos estrés significa una menor exposición a largo plazo al cortisol, la hormona del estrés. Los niveles altos de cortisol están relacionados con la inflamación. La inflamación, a su vez, está relacionada con el deterioro cognitivo. Al mantener bajo control las hormonas del estrés, el optimismo puede mantener el cerebro más sano.
Uso activo del cerebro. Clifford Segil, DO, neurólogo del Providence Saint John’s Health Center, señala que el optimismo no es pasivo. Requiere un funcionamiento cerebral de nivel superior. Tienes que adaptarte a las circunstancias cambiantes. Tienes que procesar la esperanza y planificar el futuro. Ese ejercicio mental activa vías neuronales diferentes a las de la resignación.
Comportamientos saludables. Las personas optimistas tienen más probabilidades de mantenerse físicamente activas y socialmente conectadas. Ambos factores respaldan la “resiliencia cognitiva”, como señaló Davide Cappon, PhD, neuropsicólogo del Tufts Medical Center. Comen mejor. Se mueven más. Ven amigos. Estos hábitos se acumulan para proteger el cerebro.
Por lo tanto, es probable que se trate de una combinación de efectos biológicos, conductuales y psicosociales que trabajan juntos.
Cómo generar un optimismo saludable (si no se nace con él)
Aquí están las buenas noticias. El optimismo no se fija al nacer. Puedes aprenderlo.
Mucha gente confunde el optimismo con la negación. Creen que hay que fingir que todo está bien cuando claramente no lo está. Eso es positividad tóxica. No es de eso de lo que hablan los expertos.
“El optimismo saludable es en realidad realista. Es reconocer que la vida es difícil y al mismo tiempo creer que tus decisiones de hoy pueden influir positivamente en el mañana”.
Thea Gallagher, PsyD, profesora clínica asociada en NYU Langune Health, describe el optimismo saludable como realista. Se trata de creer que tienes agencia.
¿Cómo llegas allí?
- Practica la gratitud. Reflexionar regularmente sobre lo que tienes, en lugar de lo que te falta, reconecta el cerebro hacia la positividad.
- Desafía los pensamientos catastróficos. Si algo sale mal, tu cerebro podría gritar desastre. Detener. Reconozca que la situación no es ideal. Luego busca el siguiente paso. No es la solución perfecta. Sólo el siguiente movimiento razonable.
- Recuerde su resiliencia pasada. Piense en ocasiones en las que superó la adversidad con éxito. Lo hiciste antes. Puedes hacerlo de nuevo.
- Céntrate en el control. No puedes controlar la economía ni a otras personas. Puedes controlar tu respuesta. Enfoca tu energía allí.
Es una espiral ascendente. El optimismo fomenta comportamientos saludables. Esos comportamientos mejoran su salud física y mental. Una mejor salud refuerza su optimismo.
No es necesario nacer con una disposición alegre para cosechar los beneficios. Sólo tienes que empezar a intentarlo.
¿Es demasiado tarde para cambiar? Si tienes 70 años, tal vez se establezcan algunos hábitos. Pero si el objetivo es frenar el deterioro y apoyar la resiliencia cognitiva, nunca es demasiado tarde para ajustar su perspectiva. El cerebro sigue siendo plástico. Las decisiones que tomes hoy siguen siendo importantes.
